Trabajadoras estadounidenses en la base de investigación de la Antártida alegan que el abuso sexual era rampante en la estación

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Los vientos aullantes y la oscuridad perpetua del invierno antártico se estaban convirtiendo en una primavera helada cuando la mecánica Liz Monahon de la estación McMurdo agarró un martillo.

Si los que estaban a cargo no iban a protegerla del hombre que temía que la mataría, pensó, necesitaba protegerse a sí misma. No era como si pudiera escapar. Estaban todos atrapados juntos en el hielo.

Así que llevaba el martillo consigo en todo momento, ya fuera dentro de su mono Carhartt o dentro de su sujetador deportivo.

"Si se acercaba a mí, iba a empezar a golpearlo", dice Monahon. "Decidí que iba a sobrevivir".

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Monahon, de 35 años, es una de las muchas mujeres que dicen que el ambiente aislado y la cultura machista en el centro de investigación de Estados Unidos en la Antártida han permitido que florezcan el acoso y la agresión sexual.

La Fundación Nacional de Ciencias, la agencia federal que supervisa el Programa Antártico de EE. UU., publicó un informe en 2022 en el que el 59% de las mujeres dijeron que habían sufrido acoso o agresión mientras estaban en el hielo, y el 72% de las mujeres dijeron que ese comportamiento era un problema. en la Antártida.

Pero el problema va más allá del acoso, concluyó The Associated Press. Al revisar registros judiciales y comunicaciones internas, y en entrevistas con más de una docena de empleados actuales y anteriores, la AP descubrió un patrón de mujeres que decían que sus empleadores minimizaban sus denuncias de acoso o agresión, lo que a menudo las llevaba a ellas o a otras personas a ser condenadas. en mayor peligro.

En un caso, una mujer que denunció que un colega la había manoseado fue obligada a trabajar junto a él nuevamente. En otro, una mujer que le dijo a su empleador que había sido agredida sexualmente fue despedida más tarde. Otra mujer dijo que los jefes de la base rebajaron sus acusaciones de violación a acoso. La AP generalmente no identifica a quienes dicen haber sido agredidos sexualmente a menos que se identifiquen públicamente.

Las denuncias de violencia no terminaron con el informe de la NSF. Cinco meses después de su liberación, una mujer en McMurdo le dijo a un alguacil adjunto de Estados Unidos que su colega Stephen Bieneman la inmovilizó y le puso la espinilla en la garganta durante aproximadamente un minuto mientras ella intentaba desesperadamente comunicar que no podía respirar.

Bieneman se declaró inocente del delito menor de agresión. Fue despedido y enviado de regreso a Estados Unidos, según muestran documentos judiciales, y su juicio está programado para noviembre. Su abogado, Birney Bervar, dijo en un correo electrónico a la AP que se trataba de "juegos bruscos" iniciados por la mujer y que la evidencia no respaldaba "una agresión de la naturaleza y el grado que ella describió".

El informe de la NSF desencadenó una investigación del Congreso. En una respuesta escrita al Congreso que se contradice con sus propios correos electrónicos, Leidos, el contratista principal, dijo que no recibió "cero acusaciones" de agresión sexual en la Antártida durante los cinco años que terminaron en abril de 2022.

Kathleen Naeher, directora de operaciones del grupo civil en Leidos, dijo a un comité del Congreso en diciembre que instalarían mirillas en las puertas de los dormitorios, limitarían el acceso a llaves maestras que podrían abrir varios dormitorios y darían a los equipos en el campo un satélite adicional. teléfono.

El representante Mike García, republicano por California, dijo que las soluciones propuestas lo dejaron estupefacto.

"Esto debería haberse hecho antes de enviar a alguien a la Antártida", dijo en la audiencia.

Monahon y todos menos uno de los trabajadores citados en esta historia están hablando públicamente por primera vez. Atrapadas en uno de los lugares más remotos de la Tierra, las mujeres dicen que en gran medida se vieron obligadas a valerse por sí mismas.

"Nadie estaba allí para salvarme excepto yo", dice Monahon. "Y eso fue lo que fue tan aterrador".

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Monahon cree que escapó de daños físicos en la Antártida sólo gracias a sus colegas, no a la dirección.

Conoció a Zak Buckingham en 2021 en un hotel de Christchurch, Nueva Zelanda, donde los trabajadores de McMurdo estaban en cuarentena contra el COVID-19 antes de ir a la Antártida. Sería la segunda estancia de Monahon en la Antártida, un lugar que la había fascinado desde su infancia, al otro lado del mundo de distancia, en el norte del estado de Nueva York.

En el hotel, dice Monahon, colegas varones la molestaban y un amigo retrocedió cuando Buckingham, un plomero y boxeador aficionado de Auckland, Nueva Zelanda, se sentó con ellos.

Buckingham, que ahora tiene 36 años, era intimidante y un poco salvaje, pero divertido y encantador. Una noche, dice Monahon, ella y Buckingham se juntaron.

Lo que Monahon no sabía era que Buckingham tenía antecedentes de lo que un juez describió como delitos penales relacionados con el alcohol en Nueva Zelanda.

Tres meses antes de su despliegue, Buckingham violó una orden de protección emitida por su ex pareja y la madre de sus tres hijos, según registros judiciales que obtuvo la AP después de solicitarlo a un juez de Nueva Zelanda. Le había enviado un mensaje de texto a su expareja exigiéndole sexo oral. Ella le dijo que dejara de ser inapropiado.

"No, no dejaré de ser inapropiado", respondió, y volvió a exigir sexo oral, según las conclusiones del juez. Ella nuevamente le dijo que se detuviera. Él respondió, según los registros: "Tienes que ser jodidamente como una puta".

Una semana después, le envió 18 mensajes de texto, según muestran los registros judiciales. Ella le advirtió que llamaría a la policía.

"Continúa amenazándome y será necesario", respondió.

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La antigua capa de hielo de la Antártida y su lejanía la hacen ideal para que los científicos estudien todo, desde los primeros momentos del universo hasta los cambios en el clima del planeta.

La población de McMurdo, el centro de operaciones estadounidenses, suele aumentar de 200 a 300 en el invierno austral a más de 1.000 en el verano. Normalmente, alrededor del 70% son hombres.

Financiado y supervisado por la NSF, el Programa Antártico de Estados Unidos está dirigido por una maraña de contratistas y subcontratistas, con miles de millones de dólares en juego. Desde 2017, Leidos posee el contrato principal, que ahora vale más de 200 millones de dólares al año. El subcontratista PAE, que emplea a muchos de los trabajadores de la base, fue comprado el año pasado por el gigante de servicios gubernamentales Amentum.

No hay presencia policial ni cárcel en McMurdo, y la aplicación de la ley recae en un alguacil adjunto juramentado en el lugar.

Buckingham fue contratado por PAE. Amentum no respondió a las preguntas de la AP. La vicepresidenta senior de Leidos, Melissa Lee Dueñas, dijo que realiza verificaciones de antecedentes de todos sus empleados.

"Nuestra postura sobre el acoso o agresión sexual no podría ser más clara: tenemos tolerancia cero para ese tipo de comportamiento", dijo Dueñas en un correo electrónico. "Cada caso es investigado a fondo."

La NSF y Leidos se negaron a responder preguntas sobre Buckingham u otros casos. Leidos dijo que compartir detalles específicos no siempre era apropiado o útil.

La NSF dijo a la AP que mejoró la seguridad en la Antártida el año pasado. La agencia ahora exige que Leidos informe de inmediato cualquier incidente significativo de salud y seguridad, incluidos asaltos y acosos sexuales, dijo en un comunicado. La NSF dijo que también creó una oficina para tratar este tipo de quejas, proporcionó un defensor confidencial de las víctimas y estableció una línea de ayuda las 24 horas.

Un letrero muestra la Estación McMurdo el 4 de diciembre de 2018. (Fundación Nacional de Ciencias vía AP)

En el hielo, con opciones limitadas para socializar, muchos se dirigen a uno de los dos bares principales de McMurdo: Southern Exposure o Gallagher's.

Ninguno de los dos tiene ventanas, dicen los trabajadores, y huelen a olor corporal y a décadas de cerveza rancia que se ha filtrado en el suelo. En verano, cuando el sol brilla toda la noche, la gente sale de los bares y queda deslumbrada por la luz.

Una noche en Southern Exposure, dijo Monahon a la AP, Buckingham comenzó a reírse con sus amigos sobre quién se acostaría con ella y su amiga. Lo siguiente que hizo fue estar frente a frente con otro hombre, dice ella. Buckingham, contactado por teléfono en Nueva Zelanda, declinó hacer comentarios y colgó.

Monahon dice que le dijo repetidamente a Buckingham que no quería hablar con él. Poco después, escuchó que Buckingham estaba enojado con ella.

Preocupada, dice, le dijo a recursos humanos de PAE que temía por su seguridad. No tomaron ninguna medida. Una semana después, Buckingham corrió hacia ella en Gallagher's, temblando de ira, gritando y amenazándola, dice.

"Has estado hablando m**rdas sobre mi madre", le gritó, dice ella, dejándola desconcertada. "La gente que habla mierda sobre mi madre merece morir".

Monahon dice que quedó conmocionada hasta la médula. "A los soplones les darán puntos", dice, gruñó Buckingham cuando otros intervinieron.

Cameron Dailey-Ruddy, camarero de Gallagher's, fue testigo de la conmoción. Ordenó a todos menos a Monahon que se fueran y llamó al 911, que conecta con la estación de bomberos. Del despachador, Dailey-Ruddy obtuvo los números del gerente de la estación de Leidos y del representante de recursos humanos de PAE y les pidió que fueran al bar.

"En ese momento era una especie de secreto a voces que ese tipo la había estado acosando", dijo Dailey-Ruddy. Agregó que Buckingham estaba en los bares la mayoría de las noches, a veces bebía en áreas públicas y acosaba a las mujeres.

Monahon dice que los gerentes la llevaron a una habitación secreta y le dijeron que podía faltar al trabajo al día siguiente.

Era la última vez que se sentiría apoyada por la dirección.

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Después de una noche en su nueva habitación, Monahon se reunió con la representante de recursos humanos de PAE, Michelle Izzi.

Monahon afirma que Izzi la disuadió de informar lo sucedido al alguacil adjunto de los EE. UU., en parte porque crearía dolores de cabeza jurisdiccionales e incluso un problema internacional, ya que Buckingham era ciudadano de Nueva Zelanda. Monahon también dice que Izzi le dijo que necesitaba considerar cuidadosamente cómo la presentación de cargos podría afectarla personalmente y afectar a todo el Programa Antártico de Estados Unidos.

En una reunión grabada posterior, Izzi negó haber desalentado a Monahon y dijo que, de hecho, le había ordenado que llamara al mariscal. Izzi no respondió a las solicitudes de comentarios de la AP.

La noche siguiente, dice Dailey-Ruddy, Buckingham estaba de regreso en el bar. La noche siguiente, según otra persona familiarizada con la situación, Buckingham tuvo un altercado físico con otro hombre.

A Dailey-Ruddy no le sorprendió la falta de acción contra Buckingham.

"Parecía algo normal en términos de cultura, acoso sexual y cómo se abordaba la seguridad de las mujeres en la estación", dice.

Mientras tanto, Monahon había cogido el martillo del maquinista para defenderse. En una declaración al departamento de recursos humanos de PAE, escribió: "Zak Buckingham es un peligro para mí. Ha amenazado mi vida. Es capaz de hacerme daño y quiere hacerme daño... He estado viviendo con miedo durante los últimos dos años. días."

Como sus empleadores no hicieron nada para abordar sus preocupaciones, el jefe inmediato de Monahon y sus compañeros de trabajo idearon su propio plan, según dos empleados familiarizados con la situación.

A Monahon le dijeron que hiciera las maletas y a la mañana siguiente se unió a un grupo que intentaba navegar una ruta segura a través del hielo marino durante ocho días para reabastecer un pequeño puesto de avanzada estadounidense. El cruce es arriesgado porque el hielo puede desmoronarse en primavera.

"Para protegerla, la pusieron en una situación peligrosa", dijo Wes Thurmann, supervisor del departamento de bomberos que trabaja en la Antártida todos los años desde 2012.

Pero todos sintieron que era más seguro que permanecer en McMurdo.

Thurmann, a quien también se le notificó cuando Dailey-Ruddy llamó al 911, dice que conoció la cultura misógina de McMurdo cuando un grupo de hombres recitó una lista de mujeres que consideraban objetivos sexuales. A menudo, dice Thurmann, la NSF y los contratistas antárticos culparon de tal comportamiento al alcohol.

Pero los patrones no prohibirían el alcohol, dice, porque haría que los despliegues fueran menos atractivos.

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La crisis de Monahon en el hielo no fue una anomalía. En noviembre de 2019, otro incidente que involucró a un trabajador del sector alimentario obligó a la NSF a iniciar su investigación. La trabajadora de alimentos no respondió a una solicitud de comentarios, pero su caso se describe en correos electrónicos internos obtenidos por AP.

La mujer les dijo a sus jefes que había sido agredida sexualmente por un compañero de trabajo. Posteriormente, su actuación fue criticada por una supervisora, que también era novia del acusado. Dos meses después, la despidieron.

Muchos de los colegas de la mujer estaban indignados. Julie Grundberg, entonces gerente de área de McMurdo para Leidos, envió repetidamente correos electrónicos con sus preocupaciones a sus superiores en Denver.

"El hecho de que no hayamos hecho algún tipo de declaración pública hace que la comunidad confíe aún menos en nuestra organización", escribió Grundberg.

El supervisor Ethan Norris respondió: "Necesitamos su ayuda para mantener la calma y ser una parte neutral, ya que en este momento sólo tienen una versión de la historia".

Norris no respondió a una solicitud de comentarios de la AP.

El caso llevó a algunas de las mujeres a formar su propio grupo de apoyo, Ice Allies. Más de 300 personas firmaron una petición pidiendo mejores sistemas para manejar las agresiones sexuales.

El delegado de alimentos resolvió un reclamo por despido injustificado por un monto no revelado, dijeron a AP personas familiarizadas con la situación. Posteriormente, Leidos despidió a Grundberg, en una medida que muchos trabajadores creen que fue una represalia.

Otra azafata de alimentos, Jennifer Sorensen, dijo a la AP que fue violada en McMurdo en 2015. Al principio, no se lo contó a nadie.

"En la estación, no tenía ningún defensor que hablara en nombre de mis necesidades y protección, ninguna cárcel que me protegiera de mi violador y ningún conocimiento de ningún personal policial presente", dijo Sorensen en un relato escrito a la AP.

Aún atormentado 21 meses después, Sorensen escribió al empleador del hombre, GHG Corp., sobre lo sucedido. Más tarde, GHG respondió que había investigado sus reclamos con Leidos y que no volvería a contratar al hombre.

"Hemos llegado a la conclusión de que usted fue víctima de acoso sexual", escribió el presidente de GHG, Joseph Willhelm.

Sorensen dice que fue vergonzoso que GHG y Leidos rebajaran lo que ella dice que era violación a acoso. GHG no respondió a una solicitud de comentarios. Sorensen también se puso en contacto con el FBI, que no presentó cargos penales y se negó a revelar detalles de su investigación a la AP.

Britt Barquist, quien trabajaba como capataz del departamento de combustible, le dijo a la AP que estaba asistiendo a una sesión informativa de seguridad con sus compañeros de trabajo en 2017 cuando un hombre en un puesto de alto nivel buscó debajo de la mesa y le apretó la parte superior de la pierna.

"Fue una mano persistente en el interior de mi muslo, lo más cerca que puedes llegar a agarrar mi entrepierna", dice Barquist.

Su jefe en ese momento, Chad Goodale, dijo a la AP que vio lo sucedido y llamó a su supervisor. Dijo que el resultado fue que sacaron al hombre de un proyecto conjunto y le dijeron que evitara el contacto con Barquist. Sin embargo, al regresar a la Antártida en 2021, dice Barquist, se vio obligada a trabajar con el hombre nuevamente.

"Fue humillante. Y horrible", dice. "Intentaba no hacer contacto visual con él ni reconocerlo en absoluto... Hacia el final, él me hablaba de cosas y yo simplemente tenía ganas de vomitar".

Cuando Barquist regresó a la Antártida el año pasado, aceptó un trabajo como cocinera, trabajando junto a su marido en un pequeño campamento satélite en lugar de en McMurdo.

"Sólo desearía haber estado más protegida", dice.

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Poco antes de que Monahon regresara de su expedición, Buckingham fue llevado a un avión para regresar temprano a casa. La mujer que normalmente lleva a la gente al aeródromo se negó a transportarlo.

"Con mi supervisor decidimos que no es seguro y que la dirección de la estación puede expulsarlo ellos mismos", dice Rebecca Henderson.

Izzi, representante de recursos humanos de PAE, convocó a Monahon a una reunión. La superior de Izzi, Holly Newman, estaba hablando por teléfono en Denver. Monahon grabó la conversación.

"La investigación concluyó. Tomamos las medidas adecuadas", dice Newman en la grabación. No especifica qué medidas se tomaron, aparte de decir que la persona ya no estaba en el hielo. Añade que a veces reciben informes que no son ciertos.

Newman no pudo ser contactado para hacer comentarios.

En la grabación, Newman luego dice que los problemas con el alcohol y las personas que "lastiman a otras personas" han estado ocurriendo en la Antártida desde "mucho antes" de que ella la visitara por primera vez en 2015.

"¿Por qué sucede? ¿Por qué no se detiene?" pregunta Newman. "Esas son preguntas importantes y todavía no tengo ninguna respuesta que sea satisfactoria".

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En marzo de 2022, Buckingham fue condenado a 100 horas de servicios comunitarios y 10 meses de supervisión tras declararse culpable de dos cargos de incumplimiento de una orden de protección para su expareja.

"Esta es... la primera vez que usted comparece ante el tribunal por un delito de esta naturaleza", concluyó el juez Kevin Glubb. "Tiene que ser el último, señor Buckingham, ¿lo entiende? Si regresa, todas las apuestas están canceladas".

Buckingham nunca enfrentó ninguna acción legal ni consecuencias por lo que Monahon dijo que sucedió en la Antártida. Ahora vive en Nueva Zelanda.

Monahon espera que su historia impulse a los contratistas en la Antártida a asumir una mayor responsabilidad. Y quiere que la NSF haga más que potencialmente reemplazar a Leidos como contratista principal cuando su contrato expire en 2025.

"¿Qué van a hacer para asegurarse de que el próximo contratista no haga lo mismo?" ella pregunta.

Monahon estaba decidido a seguir trabajando en la Antártida y regresó en 2022, pero decidió saltarse esta temporada.

"Es esa mentalidad de no dejarles ganar", dice. "Pero creo que están ganando ahora mismo".

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