Cómo ESPN pasó del motor financiero de Disney a su problema

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El gigante deportivo sigue ganando miles de millones de dólares para Disney, pero las ganancias han disminuido y las oportunidades de crecimiento han disminuido.

Por Kevin Draper y Brooks Barnes

ESPN ha sido el motor financiero de Disney durante casi 30 años, impulsando a la compañía a través de recesiones, pérdidas de taquilla y la pandemia. Fue el dinero de ESPN lo que ayudó a Disney a pagar adquisiciones (Marvel, Lucasfilm, Pixar, 21st Century Fox) y construir un servicio de streaming, transformándose en un coloso y quizás la mejor esperanza de los medios tradicionales para sobrevivir a la incursión de Silicon Valley en el entretenimiento.

Esos días, los mejores de ESPN, se acabaron.

Con su doble flujo de ingresos (honorarios de suscriptores de cable y publicidad), el gigante deportivo continúa ganando miles de millones de dólares para Disney. En los primeros seis meses del año fiscal 2023, la división de redes de cable de Disney, que está basada en ESPN y sus canales derivados, generó 14 mil millones de dólares en ingresos y 3 mil millones de dólares en ganancias.

El problema: Wall Street está obsesionado con el crecimiento. Los ingresos de esos seis meses disminuyeron un 6 por ciento respecto al año anterior, mientras que las ganancias cayeron un 29 por ciento.

Disney ahora está explorando una venta alguna vez impensable de una participación en ESPN. No todo, ha dejado claro Robert A. Iger, director ejecutivo de Disney. Pero quiere “socios estratégicos que puedan ayudarnos con la distribución o el contenido”, dijo durante una entrevista con CNBC el mes pasado. Disney ha mantenido conversaciones con la Liga Nacional de Fútbol Americano, la Asociación Nacional de Baloncesto y la Liga Mayor de Béisbol para adquirir una participación minoritaria.

Para subrayar la complejidad (y la urgencia), Iger ha contratado a dos ex altos ejecutivos de Disney, Kevin Mayer y Thomas O. Staggs, para consultar sobre la estrategia de ESPN con James Pitaro, el presidente del canal, y ayudar a concretar cualquier acuerdo. Su regreso, informado anteriormente en un boletín de Puck, fue confirmado por dos ejecutivos de Disney que hablaron bajo condición de anonimato para discutir asuntos internos.

"Es realmente complicado en este entorno de corte de cables ver las oportunidades reales de crecimiento disponibles para ESPN", dijo en una entrevista Steve Bornstein, ex director ejecutivo de ESPN. Aun así, "tienen una gran mano", añadió, desgranando puntos fuertes como los numerosos derechos que tiene la cadena para transmitir juegos en vivo, sus activos digitales y un sitio web popular.

Iger dejó claro durante la entrevista con CNBC que las cosas cambiarán en ESPN, pero sus comentarios generaron más preguntas de las que respondieron. ¿Exactamente qué tipo de socio estratégico busca ESPN? ¿ESPN necesita dinero, ayuda tecnológica o asistencia con la distribución?

"Hay mucha incertidumbre sobre lo que Bob quiso decir", dijo Michael Nathanson, analista de medios de MoffettNathanson.

Iger se negó a hacer comentarios. Está previsto que Disney informe sus resultados trimestrales la próxima semana. Los analistas esperan que el beneficio por acción haya disminuido un 11 por ciento, mientras la compañía se enfrenta a resultados de taquilla decepcionantes, una menor asistencia a Walt Disney World y dos sindicatos de Hollywood en huelga.

Cualquiera que sea el futuro de ESPN, sus problemas son bastante fáciles de entender.

La mayor parte de los ingresos de ESPN proviene de lo que se llaman tarifas de afiliados. Se trata de tarifas mensuales que los proveedores de cable, como Comcast, Charter Communications y Cox, pagan a ESPN por el derecho a ofrecer sus canales de televisión a los hogares. El año pasado, alrededor de 71 millones de hogares estadounidenses pagaron por un paquete de televisión que incluía ESPN, y esos proveedores de cable, a su vez, pagaron a ESPN un promedio de 8,81 dólares al mes por cada hogar, según S&P Global Market Intelligence.

S&P Global Market Intelligence estima que ESPN también ha recibido más de 2 mil millones de dólares anuales en publicidad en los últimos años.

Pero el corte de cable ha estado perjudicando ambas fuentes de ingresos. Hace una década, más de 100 millones de hogares recibían ESPN, lo que significa que 30 millones de hogares menos reciben ESPN hoy que en 2013. ESPN ha aumentado constantemente su tarifa de afiliado para compensar esta disminución, pero su capacidad para continuar haciéndolo será limitada en los próximos años. : En 2027, menos de 50 millones de hogares pagarán por la televisión por cable, según PwC, el gigante de la contabilidad.

Al mismo tiempo, los costos de ESPN se están disparando. ESPN pagará un promedio de 2.700 millones de dólares anuales durante la próxima década por el derecho a mostrar la NFL, un aumento del 42 por ciento de lo que solía pagar. Pronto negociará con la NBA una renovación potencialmente muy costosa de su acuerdo de derechos.

Según los documentos financieros de Disney, este año pagará 10.800 millones de dólares por programación deportiva. Tiene compromisos futuros por un total de alrededor de 57 mil millones de dólares, y algunos de sus contratos se extenderán hasta bien entrada la década de 2030. Estos contratos son el resultado de una ola de gastos que la compañía ha emprendido para ahuyentar a las empresas tecnológicas con mayores recursos, que también están ávidas de programación deportiva, y para abastecer su naciente servicio de streaming ESPN+.

"El fenómeno del corte de cable es una respuesta al costo creciente del cable y, de hecho, el costo creciente del cable se debe en parte al costo creciente de los derechos deportivos", dijo Roger Werner, ex director ejecutivo de ESPN que ayudó a crear el sistema dual. flujo de ingresos. "Hay una causalidad ahí".

Para pagar los derechos, ESPN ha recortado en otras áreas (principalmente programación original) y ha dependido más de un puñado de sus personalidades más famosas, como Stephen A. Smith. La compañía, que alguna vez estuvo justificadamente orgullosa de no haber sufrido despidos, ha experimentado seis oleadas de despidos desde 2015, incluida una que afectó a varios ejecutivos de alto perfil y personalidades del aire en junio.

Al mismo tiempo, se enfrenta a la turbulenta economía de la era del streaming.

ESPN+ muestra miles de juegos al año, pero muy pocos son los juegos más importantes de la NFL, el fútbol universitario, la NBA o el béisbol. Esos enfrentamientos destacados están reservados principalmente para ESPN y ABC, que también es propiedad de Disney (y potencialmente está a la venta). Las ligas deportivas se muestran reacias a permitir que las empresas de medios ofrezcan juegos exclusivamente en plataformas de streaming, donde casi siempre llegan a audiencias mucho más pequeñas que en las cadenas o la televisión por cable.

En abril, ESPN+ tenía 25,3 millones de suscriptores, aunque sólo cinco millones de personas pagaron directamente por él, según las finanzas de Disney. La mayoría de los suscriptores de ESPN+ lo compraron como parte de un paquete con descuento con los servicios de transmisión de Disney+ y Hulu, mucho más populares.

Nathanson, el analista, calificó a ESPN+ como un producto “complementario”, algo atractivo principalmente para los fanáticos acérrimos de los deportes.

La pregunta, entonces, es ¿cuándo ofrecerá Disney ESPN como un canal de streaming independiente, permitiendo a la gente comprarlo a la carta y no como parte de un paquete más grande de canales que realmente no quieren?

"No hemos dicho cuándo, pero sí sabemos que sucederá", dijo Iger en CNBC.

El precio, sin embargo, es un obstáculo enorme. Ofrecer ESPN a la carta seguramente acelerará la erosión del paquete de cable, que se mantiene unido principalmente gracias a los deportes.

"El paquete de cable actual, si eres fanático de los deportes, es probablemente la forma óptima de ver contenido deportivo porque la mayoría de los deportes están en ese paquete", dijo Nathanson.

Los aumentos en las tarifas de afiliados para otros canales de Disney se ralentizarán, o incluso disminuirán, cuando se vendan por sí solos sin ESPN. Es probable que los proveedores de cable sean mucho más agresivos al ofrecer paquetes reducidos y más baratos que no incluyan canales de ESPN.

La familia de canales deportivos de Disney gana actualmente algo más de 12 dólares al mes en tarifas de afiliación por cada suscripción de cable, según S&P Global Market Intelligence. Las estimaciones varían ampliamente, pero si ESPN ofreciera sus canales de cable a la carta, lo más probable es que tendría que cobrar una tarifa sorprendentemente alta por el servicio de streaming, quizás 40 o 50 dólares al mes, sólo para mantener sus ingresos actuales.

"No es fácil", dijo Nathanson. “Realmente no lo es. Por eso se han mostrado reacios a hacerlo”.

Kevin Draper es un reportero de investigación en la sección de Deportes, donde ha escrito sobre acoso y discriminación en el lugar de trabajo, conducta sexual inapropiada, dopaje, investigaciones de ligas y casos judiciales de alto perfil. Más sobre Kevin Draper

Brooks Barnes es un reportero de medios y entretenimiento que cubre todo lo relacionado con Hollywood. Se unió a The Times en 2007 como reportero de negocios centrado principalmente en Walt Disney Company. Anteriormente trabajó para The Wall Street Journal. Más sobre Brooks Barnes

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